皇上的指尖在龙椅扶手上轻轻摩挲，那枚传承三代的羊脂玉扳指被体温焐得温热，玉质里的流云纹在晨光中若隐若现。他望着阶下争执的两个儿子，目光在四王子涨红的脸上停留片刻——这孩子自小就不善言辞，腮边的肌肉绷得紧紧的，却总把事闷在心里办妥帖。皇上忽然想起，当年平定吐蕃时，这孩子带着箭伤在雪地里蹲守三日，硬生生擒了敌首，回来时冻得只剩半条命，面对嘉奖也只是腼腆一笑，说句“侥幸”。那份沉稳，倒有几分像他早逝的母亲。

再看三王子额头的红痕，那点力道浅得像蚊子叮过，皇上眼底掠过一丝了然——倒像是精心算计过的“苦肉计”，连眼角那滴泪，都坠得太刻意。

殿内的窃窃私语渐歇，所有目光都像悬线的珠子，齐齐挂在皇上唇边。他突然缓缓开口，声音不高，却带着穿透人心的威严，像巨石投入静水：“三儿说侍卫‘意外’身故，那便先查侍卫的死因。大理寺卿，”

“臣在！”花白胡子的大理寺卿闻声出列，朝服的下摆扫过金砖地，发出轻微的摩擦声，他躬身时，腰间的玉带扣碰撞出清脆的响。

“你亲自带人去查，”皇上的目光落在老臣微颤的白须上，语气添了几分郑重，“从去年盐税案的侍卫死状，到江南漕运那三名官员的狱中起居，饭食是谁送的，药方是谁开的，一丝一毫都不许放过。查不出个子丑寅卯，你这顶乌纱帽，也不必戴了。”

他顿了顿，目光如炬，扫过脸色发白的兵部尚书：“军饷案，着户部、兵部、刑部三司会审，朕要知道那五十万两白银，究竟是银库账目错漏，还是真如尚书所言，流去了不该去的地方。若有包庇，一并治罪。”

话锋一转，落在四王子身上，皇上眼神里的审视淡了，添了几分不易察觉的温煦，像冬阳融雪：“四儿，你这几日就留在府中，不要随意外出，配合三司查案。府里的人，账上的钱，任凭他们查验。若真是清白的，朕自会还你公道，谁也动不了你。”

四王子刚要叩谢，额头还未触地，却见皇上话锋又沉，像寒潭落冰：“但朕也有句话放在这儿——若查出来确有私情，哪怕你立过再大的功，护过再多的百姓，朕也绝不姑息。法不容情，便是这个理。”

这话掷地有声，既给了四王子定心丸，又堵了旁人“皇上偏袒”的嘴。阶下的靖王爷藏在朝服袖中的手猛地攥紧，指节泛白得像要捏碎，心头一阵发沉——他原以为皇上会当场发难，却没料到竟是这般“温水煮青蛙”的法子，看似公正无私，实则给了四王子喘息之机，皇上这老狐狸的心思，果然深不可测。

退朝时，官员们三三两两散去，靴底踏在金砖上，发出错落的声响。三王子像只惶急的兔子，凑到靖王爷身边，压低声音急道：“王叔，父皇这是有意护着四儿啊！三司查案，能查出什么来？”

靖王爷冷哼一声，眼角的皱纹里藏着阴鸷，他扫过远处的卓然——那小子正和四王子低声说着什么，嘴角噙着淡笑，仿佛一切尽在掌握，那副从容的样子，看得他心头火起。“急什么？”他拍了拍三王子的肩，力道重得让对方踉跄了一下，声音阴恻如蛇吐信，“三司会审的主官，哪个不是咱们的人？查案？查着查着，就能让白的变成黑的，死的变成活的。你就等着看好戏吧。”

而御书房内，皇上屏退了所有人，独留贴身太监李德全。他从龙椅后的暗格里取出个紫檀木盒，铜锁上的龙纹已被摩挲得发亮。打开盒子，里面是四王子历年的奏折，从治理黄河的方略到安抚流民的条陈，字迹从青涩到沉稳，边角都磨得起了毛，有些地方还沾着干涸的墨渍，像是急着写就的。

“你说，”皇上指尖拂过奏折上自己的朱批，红圈勾点间，带着岁月的痕迹，声音里带着一丝不易察觉的疲惫，“这些年，朕是不是对他太严苛了？